В тибетском буддизме Махакала является и йидамом, и дхармапалой (охранителем и защитником Учения Будды), гневная форма Авалокитешвары.
В большинстве случаев Махакала изображается тёмно-синего или чёрного цвета, он имеет угрожающий вид. Однако известны и другие проявления Махакалы, насчитывают 72 основные формы этого божества.
Какая бы ни была форма, Махакала относится к просветлённым существам, он – немирской охранитель Учения. Зачем просветлённому существу понадобилось проявляться в свирепых формах? Имеется следующее объяснение. Во вселенной существует великое многообразие различных существ. Согласно тантрическим текстам среди них выделяют восемь классов могущественных существ. Среди могущественных существ есть тип существ, именуемый «махакалами», способный создавать много неприятностей для людей. Чтобы сдерживать их вредоносную энергию Махакала проявляется в измерении этих существ, принимая их облик.